Geert Verbeke (57) uit Kemzeke wordt de eerste mens ter wereld die een stukje kogelwerende huid krijgt ingeplant. Wordt de gewezen zakenman beschoten, dan is het weefsel zó stevig dat het een kogel kan tegenhouden. Alleen, de Oost-Vlaming zoekt nog een chirurg om de controversiële operatie uit te voeren.

Een tatoeage. Daarmee vergelijkt Geert Verbeke het weefsel dat hij wil laten implanteren in zijn arm. Schietproeven in het Nederlands Forensisch Instituut hebben aangetoond dat het stukje kunsthuid een kogel kan weerstaan.

Maar hoe gaat dat in zijn werk? 'De chirurg zal in mijn huid kerven', begint Verbeke, 'zodat hij mijn cellen kan oogsten. Die worden vervolgens versterkt met spinnenzijde, verhoudingsgewijs vijf keer sterker dan staal en kevlar (een supersterke kunststof waarmee kogelvrije vesten worden gefabriceerd, nvdr.). Daarna volgt de implantatie.'

Het klinkt futuristisch: een man die een stuk huid krijgt dat hem beschermt bij schietincidenten. Maar daar is het Verbeke niet om te doen. Daarvoor is het weefsel ook te klein. Je moet al je hele lichaam bedekken om veilig te zijn. 'Bovendien, ik heb met niemand ruzie. Waarom ik het wel doe? In naam van de kunst. Ik verzamel kunst en er is geen betere manier om een stuk altijd bij mij te hebben, dan het letterlijk te dragen.'

Medische doorbraak

Verbeke verkocht enkele jaren geleden zijn transportfirma om een privémuseum op te richten. De Verbeke Foundation is sindsdien een begrip in het wereldje. Hij is een aanhanger van bio art, een kunstvorm met levende organismen en dieren. De kogelvrije huid is een uitvinding van de Nederlandse artieste Jalila Essaïdi, die al jaren bij hem exposeert.

'Zij verzoent kunst met wetenschap. Het beste bewijs daarvan is dat het Universitair Medisch Centrum van Leiden meewerkt. In Amerika kijken intussen onderzoekers van de Utah State University geïnteresseerd toe. Hoewel ik het dus voor de kunst doe, kan dit wel een medische doorbraak betekenen voor bijvoorbeeld brandwondenpatiënten. En wie weet, hebben we geen kogelwerende vesten meer nodig.' Maar dat is toekomstmuziek.

Controversieel

Dat het project controversieel is, blijkt uit de moeizame zoektocht naar een chirurg. Geen enkele Belgische specialist wil de implantatie uitvoeren bij Geert Verbeke. Ook geen chirurg uit Leiden. 'Ze zijn bang dat ik afstotingsverschijnselen zal vertonen en de rest van mijn leven medicijnen moet slikken. Maar dat risico noem ik nihil. De huid van een ander zal ik misschien afstoten, niet die van mijzelf', beweert Verbeke.

De Waaslander gelooft dat hij in Amerika een chirurg bereid zal vinden, die nog binnen de drie maanden zijn tatoeage zal plaatsen. Jalila Essaïdi, naar eigen zeggen vereerd dat Verbeke 'mijn kunstwerk letterlijk in zich wil opnemen', won eind vorig jaar in Nederland een geldprijs van 25.000 euro voor haar project. Daarmee kan wellicht de implantatie gefinancierd worden.